La carrera espacial (1957-1969)

La Guerra Fría fue un conflicto ideológico iniciado en 1945 tras el fin de la Segunda Guerra Mundial que enfrentó al bloque occidental-capitalista liderado por Estados Unidos y al bloque oriental-comunista encabezado por la Unión Soviética; un conflicto ideológico que habría de mantener en vilo el destino del mundo –siempre temeroso del estallido de una “Tercera Guerra Mundial”– hasta su conclusión con la caída del Muro de Berlín en 1989 y la posterior desmembración del estado soviético en 1991. Como bien es sabido, a lo largo de estos casi cincuenta años ambas superpotencias protagonizaron una acérrima rivalidad que se traduciría no solo en el enfrentamiento directo en diversas guerras desarrolladas fuera de sus territorios nacionales (guerras de Corea, Vietnam y Afganistán) sino también en el comienzo de una verdadera carrera armamentística y tecnológica, cuyos dos exponentes más relevantes fueron la competición por la fabricación de armas nucleares y por la conquista del espacio. Este último episodio, que ha pasado a la Historia bajo el sobrenombre de “la carrera espacial” (1957-1969), es el que abordaremos de forma breve en el transcurso de las siguientes líneas.

El 4 de octubre de 1957 el lanzamiento por parte de la Unión Soviética del primer satélite artificial de la Historia –el Sputnik 1– marcó el inicio de la carrera espacial. Y es que el éxito de este pequeño satélite, que permitiría a los soviéticos obtener una serie de datos de gran valor sobre las condiciones del espacio y de la atmósfera superior de la Tierra, causó una gran conmoción en el gobierno estadounidense, que en los años anteriores se había jactado públicamente de su superioridad tecnológica y militar. Solo un mes más tarde, la Unión Soviética envió al espacio la primera nave tripulada por un ser vivo, la perra Laika, un acontecimiento que confirmó los enormes adelantos logrados por los ingenieros soviéticos en su programa espacial.

Consternado por los increíbles avances de su mayor enemigo, la respuesta del gobierno estadounidense no se hizo esperar: el 31 de enero de 1958, con el fin de medir la radiación del cinturón de Van Allen, Estados Unidos lanzó al espacio su primer satélite artificial, el Explorer 1, y unos meses más tarde fundó la NASA con el doble objetivo de incrementar su potencial militar y de restablecer la supremacía norteamericana en el mundo. No obstante, en los años siguientes los grandes logros en materia espacial volvieron a caer del lado de los ingenieros soviéticos, que en 1959 consiguieron enviar la primera sonda a la Luna y en 1961 hicieron posible que el militar soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en viajar al espacio.

Ante esta situación, el 25 de mayo de 1961 el presidente norteamericano John Fitzgerald Kennedy planteó el increíble reto de llevar a un hombre a la Luna antes de que finalizara la década de 1960, para lo cual dotó a la NASA de un apoyo político y económico de enormes proporciones con el que jamás volvería a contar. Gracias a la puesta en marcha de este ambicioso programa, Estados Unidos comenzó a acortar distancias con su enemigo soviético, pero lo cierto es que en los años posteriores la Unión Soviética continuó registrando los mayores avances en la carrera espacial, tal y como reflejan las proezas conseguidas por el astronauta Valery Bykovsky, que en junio de 1963 fijó en cinco días el récord al viaje espacial en solitario de mayor duración; de Valentina Tereshkova, que ese mismo año se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio; o de Alexei Leonov, que en marzo de 1965 protagonizó el primer paseo espacial de la Historia.

A pesar de todo, en 1965 era ya evidente que la tecnología alcanzada por los ingenieros estadounidenses podía al fin competir con la de sus rivales de la Unión Soviética. Buena muestra de ello es que tan solo tres meses después del primer paseo espacial de Alexei Leonov el  astronauta estadounidense Edward White logró igualar su hazaña. Unos meses más tarde, el Proyecto Géminis –que en tan solo veinte meses había completado con éxito hasta diez misiones tripuladas en el espacio– logró un importantísimo avance al demostrar la capacidad de las naves norteamericanas para maniobrar y encontrarse en órbita, y en agosto de 1966 el Orbitador Lunar lanzado por la NASA captó la primera imagen de la Tierra tomada desde la Luna. No obstante, en estos años no solo se registraron éxitos en el programa espacial estadounidense, y el 27 de enero de 1967 sobrevino la tragedia: el incendio de la nave Apolo 1 en el transcurso de unas pruebas llevadas a cabo en Florida se llevó consigo la vida de los astronautas norteamericanos Edward White, Gus Grisson y Roger Chaffe.

Al iniciarse 1967 todo parecía indicar que los soviéticos serían los primeros en alcanzar la Luna. Sin embargo, la muerte prematura en 1966 de Sergei Korolev, ingeniero jefe responsable del programa Vostock y del nuevo proyecto Soyuz; así como el fracaso del primer lanzamiento de la nave de este mismo nombre, frenaron las aspiraciones del Kremlin. Mientras tanto, los ingenieros de la NASA continuaron sumando importantes logros, entre los que cabe destacar la construcción en noviembre de 1967 del Saturno V, el cohete más potente de la Historia. Un año más tarde, el 24 de diciembre de 1968, el Apolo 8 alcanzó la Luna. Esta misión demostró la veracidad de la teoría que afirmaba que era posible que una nave espacial aprovechara la atracción gravitatoria de la Luna para volver a ponerse en órbita, con lo cual se pusieron los cimientos necesarios para el alunizaje anunciado por Kennedy siete años antes.

El 16 de julio de 1969, a las 15:32 minutos de la tarde, dio comienzo la misión Apolo 11. Neil Armstrong, comandante de la misión; Buzz Aldrin, piloto del Módulo Lunar; y Michael Collins, piloto del Módulo de Mando, fueron los elegidos para protagonizar el primer viaje tripulado a la Luna. La expectación era mundial. Al fin, cuatro días después de que el cohete Saturno V propulsara su nave hacia el espacio exterior, Neil Armstrong y Buzz Aldrin consiguieron alunizar. El resto de la historia es sobradamente conocido: Armstrong abrió la escotilla del módulo lunar, bajó los nueve escalones que le separaban de la superficie del satélite y ante la mirada atenta de millones de personas se convirtió en el primer ser humano del planeta en poner un pie en la Luna.

Finalizaba de este modo la carrera espacial, aunque no así los viajes tripulados a la Luna, que se extenderían hasta diciembre de 1972 tras seis alunizajes exitosos.

“Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad” (Neil Armstrong, 20 de julio de 1969).

Bibliografía

LEÓN MILLÁN, J. M., “La Guerra Fría y la carrera espacial. Un breve análisis histórico”, 2013 (http://www.pasajealaciencia.es/2013/pdf/03Leon.pdf).

MILLÁN BARBANY, G., “La conquista del espacio”, Horizontes culturales: las fronteras de la ciencia, 2000, pp. 214-215 (http://www.rac.es/ficheros/doc/00335.pdf).

VV. AA., El Siglo XX. Una guía visual definitiva de los hechos que han configurado el mundo, Akal, Madrid, 2013, pp. 200-203.